质量为太阳116倍的A1恒星

    据国外媒体报道，按照目前流行的天文学理论，恒星的质量很难超过太阳的100倍，此前发现的最大恒星的质量为太阳的83倍。但加拿大科学家日前称，他们最近首次在银河系发现了一颗质量超过太阳116倍的恒星，这是科学家们迄今发现的最大质量的恒星。

    加拿大蒙特利尔大学科学家奥利弗尔-舒纳尔称，他们近日成功地“称出”银河系某双星系统中一颗恒星的重量。这颗恒星的质量大约为太阳质量的116倍，其伙伴恒星质量大约为太阳质量的89倍。两者双双打破了此前人类已测定的恒星质量的记录，116倍这一最新数据也首次突破了太阳质量100倍的大关(专指人类已发现并测定的恒星质量)。一般认为，恒星的质量很难超过太阳的100倍，此前人类已发现的恒星的最大质量为太阳的83倍。这一超大质量的双星系统现已被命名为A1，位于NGC 3603星云的中心区域，这颗恒星的自转周期为3.77天。

    奥利弗尔等科学家主要是综合两个方面的数据对A1恒星的质量进行测算。其一，就是位于智利境内的欧洲南方天文台甚大望远镜上的设备SINFONI所提供的观测数据。在欧洲南方天文台甚大望远镜上，装有一种全称缩写为SINFONI的观测设备。其实，SINFONI就是一个拥有自适应光学系统的二维光谱成像仪器。其二，就是来自“哈勃”天文望远镜的红外图像。构成A1双星系统的两颗恒星质量巨大、明亮耀眼，其光线辐射强度等特性与“沃尔夫-拉叶星”有相似之处。沃尔夫-拉叶星也是一种拥有超大质量、表面炎热的恒星，但它们却大都处于演化的晚期。它们虽然绝对年龄比较年轻，但实际上已经度过了大半生。极强的“恒星风”现象(类似于太阳风)造成了沃尔夫-拉叶星质量的大幅损失。沃尔夫-拉叶星的初始质量应比太阳质量的20倍还要多。

    银河系中大部分已知恒星的质量都比太阳小，它们都是寿命在数百亿年左右的矮星。根据传统的天文学理论，这些矮星由于体积小，因此其内核变化不可能产生大量的重元素，比如氧和铁。而宇宙中目前存在的这些重元素都是由更少见的、体积更大的恒星产生的。这些恒星亮度极高，寿命比矮星短。那么，恒星的质量到底能达到多少？这个问题一直困扰着天文学家。科学家们利用“哈勃”天文望远镜对银河系中体积最大的一个年轻星团--圆拱星团进行了观测。这个星团由数千颗恒星组成，总质量大约为1.1万个太阳的质量。该星团靠近银河系的中心，这个区域有利于恒星的生长。从星团中恒星的亮度和组成恒星的物质判断，其中没有一颗恒星的质量超过太阳质量的150倍。

    银河系是太阳和众多恒星所在的系统，包括约2000亿颗恒星和大量的星团、星云，还有各种类型的星际气体和星际尘埃。在银河系里大多数的恒星集中在一个扁球状的空间范围内，扁球的形状好像铁饼。银河系是一个旋涡星系，具有旋涡结构，即有一个银心和两个旋臂，旋臂相距4500光年。天文学家们此前使用更为精确的方法，断定银河系的质量应该是太阳质量的1万亿倍左右。最新的估算是以银河系晕圈中大量恒星样本为依据的，即环绕银河系主星盘的相对稀疏的恒星球面。通过计算晕圈中恒星的运动速度，天体物理学家们可以推断出令这些恒星保持绕轨运行所需的重力和质量大小。